Wie die Welt zu Zeitzonen kam, von Sonnenuhren zur Washington-Konferenz

1870 hatte eine Bahn-Reise von Detroit nach Pittsburgh den Reisenden gezwungen, seine Uhr 27 Mal zu stellen. Jede Stadt entlang der Strecke hatte ihre eigene mittlere Sonnenzeit, jeder Bahnhof seinen eigenen Fahrplan, jede der 70 US-Bahngesellschaften ihren eigenen Standard. Dass die Welt heute mit 38 sauber definierten Zeitzonen-Offsets auskommt, ist das Ergebnis von vier Jahrzehnten Chaos und einer Konferenz in Washington.

Die Welt vor der Standardzeit

Bis weit ins 19. Jahrhundert orientierte sich Zeit am lokalen Sonnenstand. Mittag war, wenn die Sonne im Zenit stand, exakt am Längengrad der jeweiligen Stadt. Berlin und München, knapp 500 Kilometer auseinander, lagen 6 Minuten auseinander auseinander. London und Bristol, nur 200 Kilometer, immerhin noch 10 Minuten.

Solange Reise und Kommunikation langsam waren, spielte das keine Rolle. Wer mit Pferd oder Schiff von einer Stadt in die andere kam, brauchte Tage, der Zeit-Versatz fiel nicht auf. Als die Eisenbahn ab den 1830ern Reisezeiten von Tagen auf Stunden reduzierte, wurde das Problem akut.

Die Eisenbahn als Treiber

In Großbritannien war das Problem zuerst kritisch, weil die Insel klein und die Eisenbahn früh entwickelt war. 1840 führte die Great Western Railway „Railway Time" ein, einheitlich London-basiert, gültig auf allen ihren Strecken. Andere Bahngesellschaften folgten, aber nicht koordiniert. Erst 1880 erkannte das britische Parlament die GMT (Greenwich Mean Time) gesetzlich als landesweiten Standard an.

In den USA war die Lage chaotischer, weil das Land größer und die Bahngesellschaften zerstrittener waren. 1883 einigten sich die nordamerikanischen Bahngesellschaften (gegen den Widerstand der lokalen Politik) auf vier Zeitzonen mit einem Stunden-Versatz: Eastern, Central, Mountain, Pacific. Stichtag war der 18. November 1883, zwischen 12:00 und 13:00 Mittagszeit, in Folge in jeder Stadt entlang der Bahnlinien. Die Presse nannte es „der Tag der zwei Mittage", weil viele Städte ihre lokale Zeit zurückstellen mussten.

Die Internationale Meridian-Konferenz 1884

Im Oktober 1884 trafen sich Delegierte aus 25 Ländern in Washington D.C. zur International Meridian Conference. Ziel: ein weltweiter Bezugspunkt für Zeitmessung. Die Frage war nicht ob, sondern wo der Nullmeridian liegen sollte.

Drei Vorschläge standen zur Debatte: Greenwich (London), Paris, oder ein neutraler Punkt im Atlantik. Greenwich gewann mit 22 Stimmen gegen 1 (San Domingo) und 2 Enthaltungen (Frankreich und Brasilien). Frankreich war besonders unglücklich, der Pariser Meridian war seit dem 17. Jahrhundert der eigene wissenschaftliche Standard. Frankreich akzeptierte die Resolution erst 1911, vorher rechneten französische Karten und Marine-Logs in „Pariser Zeit minus 9 Minuten 21 Sekunden" als Workaround.

Die Konferenz beschloss vier Resolutionen. Erstens: Greenwich als Nullmeridian. Zweitens: Universal Day mit Beginn um Mitternacht UT. Drittens: 24-Stunden-Tag von 0 bis 23, nicht zwei mal 12. Viertens: Empfehlung der schrittweisen Einführung. Diese Beschlüsse waren rechtlich unverbindlich, mussten von jedem Land selbst ratifiziert werden.

Die langsame Adoption

Nach der Konferenz ging die Standardisierung erstaunlich schleppend. Deutschland nutzte „Mitteleuropäische Zeit" (UTC+1) ab 1893, vorher hatten verschiedene deutsche Staaten verschiedene Zeiten. Frankreich, wie erwähnt, wartete bis 1911. Russland führte erst 1919 die UTC-basierte Zeit ein, davor lokal-spezifisch oder „Petersburger Zeit" für ganz Russland.

Außerhalb Europas dauerte es noch länger. Saudi-Arabien wechselte erst 1962 von der traditionellen islamischen Sonnenzeit auf UTC+3. Liberia behielt bis 1972 eine Sonnenzeit basierend auf Monrovia (UTC-0:44). Die letzten lokalen Zeitsysteme verschwanden in den 1970ern.

Die kuriosen Übergangsphasen

Die Standardisierung war nicht überall sauber. Eine Auswahl:

Indianer-Bahnstunde (1883-1918, USA). Manche US-Städte führten neben der Eisenbahn-Zeit eine lokale „Sonnenzeit" für lokale Belange weiter, mit dem Ergebnis dass eine Person im Bahnhof eine Uhr beachtete, im Geschäftsleben eine andere. Erst 1918 erklärte der US-Kongress die vier Bahn-Zeitzonen zur einzigen offiziellen Zeit.

Schweizer Lokal-Zeit (bis 1894). Die Schweizerische Bundesbahn führte 1894 die Mitteleuropäische Zeit ein, vorher hatte Bern, Basel und Zürich jeweils eigene Standards. Die Berner Zeit war 30 Sekunden schneller als die heutige MEZ.

Niederländische Zeit (1909-1937). Niederlande nutzte lange UTC+0:20, eine Halb-Stunden-ähnliche Anpassung an den Amsterdamer Längengrad. Erst die deutsche Besatzung 1940 erzwang den Wechsel auf MEZ, der nach dem Krieg beibehalten wurde.

Indonesien (1908-1964). Vor der Unabhängigkeit gab es bis zu sieben verschiedene Zeitzonen quer durch den Archipel. 1964 vereinheitlichte Sukarno auf drei Zonen (UTC+7, +8, +9), die bis heute gelten.

Was bleibt

Die heutigen 38 Zeitzonen-Offsets sind das Ergebnis von 140 Jahren Politik, Wirtschaft und politischer Eitelkeit. Sie sind weder logisch noch konsistent, aber sie sind der pragmatische Kompromiss, mit dem die Welt funktioniert. Die IANA Time Zone Database dokumentiert jeden einzelnen Übergang, jede Sommerzeit-Einführung, jede regional-politische Anpassung seit 1970, und für viele Regionen weiter zurück.

Quellen

• International Meridian Conference 1884: Final Resolutions, Library of Congress
• Sandford Fleming: Time Reckoning for the Twentieth Century, 1886
• Ian Bartky: One Time Fits All. The Campaigns for Global Uniformity, Stanford UP 2007
• Derek Howse: Greenwich Time and the Discovery of the Longitude, Oxford UP 1997